Tribun Group – Coba bayangkan sejenak. Sudah berapa tahun berlalu sejak kamu terakhir duduk di bangku SMA? Lima tahun? Sepuluh? Dua puluh? Meski waktu terus berjalan, ada satu hal yang rasanya tidak banyak berubah — kamu mungkin masih ingat dengan jelas siapa anak paling populer di angkatanmu, siapa yang selalu jadi pusat perhatian di kantin, atau kelompok mana yang dianggap paling “keren” di sekolah. Padahal, nama guru favoritmu sendiri mungkin sudah mulai kabur di ingatan.
Fenomena ini bukan sekadar nostalgia biasa. Di balik kenangan masa SMA yang terasa begitu lekat, ada mekanisme psikologis yang cukup kompleks. Para peneliti menemukan bahwa pengalaman sosial yang kita jalani semasa remaja — termasuk soal siapa yang disukai, siapa yang ditolak, dan di mana posisi kita dalam hierarki pergaulan — bisa meninggalkan jejak yang bertahan jauh lebih lama dari yang kita kira.
Profesor Mitch Prinstein dari University of North Carolina di Chapel Hill, Amerika Serikat, adalah salah satu peneliti yang paling dalam menggali topik ini. Setelah berbincang dengan ratusan orang tentang pengalaman masa sekolah mereka, ia menyimpulkan sesuatu yang mengejutkan sekaligus masuk akal: kenangan tentang popularitas di masa remaja bukan sekadar memori biasa. Kenangan itu berfungsi seperti templat — semacam peta mental — yang tanpa sadar kita gunakan untuk memahami dunia sosial hingga usia dewasa.
Popularitas Ternyata Bisa Dibedah Secara Ilmiah
Banyak orang menganggap popularitas hanya soal siapa yang paling banyak temannya atau paling sering diajak nongkrong. Namun dalam dunia psikologi, popularitas sudah dipelajari secara serius sejak awal 1980-an. Psikolog Amerika John Coie melakukan penelitian yang cukup sederhana namun berpengaruh besar: ia meminta anak-anak untuk menyebutkan teman sekelas yang paling mereka sukai dan paling tidak mereka sukai. Dari sana, ia berhasil memetakan posisi sosial anak ke dalam lima kategori — diterima, ditolak, kontroversial, diabaikan, dan rata-rata.
Anak yang masuk kategori diterima biasanya punya reputasi positif: baik hati, suportif, dan menyenangkan untuk diajak bergaul. Sementara anak yang ditolak bisa karena berbagai alasan — ada yang terlalu agresif, ada pula yang justru terlalu pendiam dan tidak percaya diri sehingga rentan menjadi target perundungan. Lalu ada kategori kontroversial, yang menarik perhatian banyak orang sekaligus memancing reaksi beragam. Mereka sering tampil sebagai badut kelas, pemberontak, atau sosok yang dicintai sebagian teman tapi dibenci sebagian lainnya.
Yang paling mengejutkan dari penelitian lanjutan adalah ini: posisi sosial seorang anak cenderung stabil. Artinya, ketika seorang anak pindah ke lingkungan baru sekalipun, ia sering kali mendapatkan kategori yang sama. Anak yang sebelumnya “diterima” cenderung diterima lagi. Anak yang sebelumnya “ditolak” berisiko mengalami penolakan serupa. Ini menunjukkan bahwa ada pola perilaku dan cara berinteraksi yang sudah terbentuk sejak dini dan tidak mudah berubah hanya karena lingkungannya berganti.
Mengapa Makna Populer Berubah Saat Masuk SMA
Kalau kamu perhatikan, definisi “populer” di sekolah dasar dan di SMA itu sangat berbeda. Di usia SD, anak yang populer biasanya adalah mereka yang paling disukai: ramah, jujur, berprestasi, dan menyenangkan. Tapi begitu masuk ke jenjang SMA, kriteria itu bergeser secara signifikan.
Dari Disukai ke Dominan
Di SMA, popularitas mulai berkaitan dengan dominasi sosial. Siswa yang dianggap populer belum tentu yang paling disukai — mereka mungkin yang paling menarik secara fisik, pandai olahraga, selalu mengikuti tren terkini, atau justru berani melanggar aturan orang dewasa. Prinstein menjelaskan, pada fase ini remaja mulai lebih memperhatikan siapa yang mendapat perhatian paling banyak dan siapa yang dianggap “keren” menurut standar kelompok sebaya mereka.
Fenomena ini bahkan mencakup perilaku-perilaku yang secara objektif berisiko. Remaja yang mencoba alkohol lebih awal, terlibat hubungan romantis sebelum waktunya, atau berani menantang otoritas guru bisa mendapatkan status sosial yang lebih tinggi — setidaknya untuk sementara. Mereka tampak “lebih dewasa” dari teman-temannya, dan di mata sesama remaja, itulah yang dianggap keren.
Keuntungan Sosial yang Tidak Bertahan Lama
Namun, ada sisi gelap di balik popularitas berbasis dominasi ini. Penelitian menunjukkan bahwa keuntungan sosial dari perilaku semacam itu cenderung tidak bertahan. Ketika usia bertambah dan prioritas hidup berubah, kemampuan untuk benar-benar disukai orang lain — bukan sekadar ditakuti atau dikagumi dari kejauhan — kembali menjadi faktor penentu dalam kualitas hubungan sosial seseorang.
Prinstein membuat pembedaan yang cukup tajam di sini. Menurutnya, ada perbedaan besar antara disukai dan berstatus tinggi. Seseorang yang benar-benar disukai oleh lingkungannya cenderung memiliki kesehatan mental lebih baik, hubungan sosial lebih sehat, dan karier yang lebih memuaskan. Sebaliknya, mereka yang hanya mengejar status sosial tanpa diimbangi kemampuan membangun relasi yang tulus justru bisa berakhir dengan dampak-dampak negatif di masa dewasa.
“Pengalaman yang kita alami semasa muda — apakah kita disukai, populer, atau memiliki status sosial tinggi — tampaknya memberikan dampak yang bertahan lama, bahkan hingga 40 tahun kemudian,” ujar Prinstein.
Hierarki Sosial SMA Itu Akhirnya Memudar — Tapi Bekasnya Tetap Ada
Ada kabar baik bagi siapa pun yang merasa pernah terpinggirkan semasa SMA. Peneliti David Kinney pada awal 1990-an mengamati bagaimana batas-batas antarkelompok sosial di SMA perlahan mulai mencair menjelang akhir masa sekolah. Siswa yang dulunya dicap sebagai nerd atau orang luar mulai bisa keluar dari label tersebut. Teman-teman mulai membuka diri untuk berkenalan dengan orang yang sebelumnya dianggap berbeda.
Ini bukan kebetulan. Seiring perkembangan kognitif, remaja yang lebih tua mulai menyadari sesuatu yang selama ini tidak mereka sadari: orang lain ternyata tidak terus-menerus memperhatikan atau menilai mereka. Kesadaran ini — yang dalam psikologi dikenal sebagai berkurangnya imaginary audience atau “penonton imajiner” — membantu remaja menjadi lebih percaya diri dan lebih berani membangun koneksi di luar kelompok sosial lamanya.
Tekanan untuk selalu menyesuaikan diri pun berangsur-angsur berkurang. Bahkan kelompok yang selama ini mendominasi hierarki sosial mulai mendapat tantangan dari kelompok-kelompok lain yang membawa identitas dan gaya berbeda. Hierarki yang tampak begitu kukuh di kelas 10 bisa terasa jauh lebih longgar di kelas 12.
Mengapa Kenangan Ini Begitu Mudah Muncul Kembali
Lalu, mengapa kenangan masa SMA terasa begitu kuat dan mudah terpanggil kembali, bahkan puluhan tahun setelah lulus? Jawabannya ada di cara otak kita memproses pengalaman emosional.
Masa remaja adalah periode di mana otak sedang dalam fase perkembangan yang sangat aktif, terutama di bagian yang mengatur emosi dan interaksi sosial. Pengalaman yang terasa intens secara emosional — seperti merasa diterima, ditolak, dihargai, atau diabaikan — cenderung diproses lebih dalam dan disimpan lebih kuat dalam memori jangka panjang.
Itulah mengapa kamu mungkin masih bisa mengingat nama anak paling populer di angkatanmu, tapi sudah lupa nama teman sebangku di semester dua. Bukan karena kamu memang berniat mengingatnya — tapi karena otak secara otomatis memprioritaskan informasi yang dianggap penting secara sosial dan emosional pada saat itu.
Lebih jauh, Prinstein menjelaskan bahwa pengalaman-pengalaman sosial di usia 14 atau 15 tahun itu tidak hanya disimpan sebagai kenangan biasa. Mereka membentuk semacam referensi dasar — sebuah templat — yang tanpa sadar terus kita gunakan saat membaca situasi sosial di masa dewasa: siapa yang bisa dipercaya, bagaimana merespons penolakan, atau apa artinya diterima dalam sebuah kelompok.
Apa yang Bisa Kita Pelajari dari Semua Ini
Memahami psikologi di balik kenangan masa SMA bukan hanya soal nostalgia atau memuaskan rasa penasaran. Ada pelajaran praktis yang bisa langsung diterapkan.
Sadari Pola yang Mungkin Masih Kamu Bawa
Kalau kamu pernah merasa “tidak cukup populer” atau sering ditolak semasa sekolah, ada kemungkinan pola pikir itu masih memengaruhi cara kamu menjalin hubungan hingga sekarang. Misalnya, terlalu takut ditolak sehingga enggan memulai percakapan baru, atau terlalu mengejar pengakuan dari orang lain karena dulu tidak pernah merasa cukup diterima.
Bedakan Antara Ingin Disukai dan Ingin Berstatus
Seperti yang diungkap Prinstein, mengejar status sosial dan berusaha menjadi orang yang benar-benar disukai adalah dua hal yang berbeda — dan hasilnya pun berbeda. Fokus pada membangun hubungan yang tulus dan bermakna jauh lebih menguntungkan dalam jangka panjang dibandingkan sekadar mengejar pengakuan atau dominasi sosial.
Hierarki Sosial Itu Tidak Permanen
Bagi siapa pun yang merasa masa SMA-nya tidak terlalu menyenangkan secara sosial, ingatlah bahwa hierarki itu memang sementara. Banyak orang yang pernah berada di posisi terendah dalam kelompok pergaulan semasa sekolah justru menemukan komunitas dan lingkungan yang jauh lebih sesuai setelah lulus. Identitas kita tidak berhenti berkembang di usia 17 tahun.
Masa SMA memang hanya satu babak kecil dari perjalanan panjang kehidupan. Tapi seperti yang ditunjukkan oleh penelitian psikologi, babak itu meninggalkan jejak yang jauh lebih dalam dari yang kita sadari. Alih-alih membiarkan kenangan itu hanya menjadi beban atau bahan nostalgia, mungkin sudah saatnya kita melihatnya sebagai cermin — untuk lebih memahami diri sendiri dan pola hubungan sosial yang selama ini kita jalani.